home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 121189 / 12118900.066 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  7KB  |  129 lines
  1. BOOKS, Page 100Of Cats, Myths and PizzaVivid volumes celebrate children's imaginationBy Stefan Kanfer
  2.  
  3.  
  4.     Susan Sontag once defined books as "funny little portable
  5. pieces of thought." It is an apt description of this year's
  6. outstanding works for children. All twelve selected are thoughtful,
  7. small and funny in both senses of the word: odd and risible.
  8.  
  9.     One winter morning, Will's mother and father inform him that
  10. his favorite fauna, the woolly mammoth, is extinct. But the boy
  11. knows better. Squinting his eyes, he manages to conjure up the
  12. prehistoric past, complete with saber-toothed tigers, early
  13. versions of horses, warthogs and, of course, the elephant's tusky
  14. ancestor. In Will's Mammoth (Putnam; $14.95), Stephen Gammell
  15. augments Rafe Martin's whimsical text with celebrations of early
  16. mammals, snow and that greatest of all time machines, a child's
  17. imagination.
  18.  
  19.     Behemoths are not an exclusive of the dinosaur era. Some of
  20. them can still be spotted spouting in the oceans of the world.
  21. Seymour Simon's nonfiction Whales (Crowell; $14.95) follows their
  22. astonishing life cycle as the babies drink 100 gal. of milk a day,
  23. breathe through a hole in the top of their heads, learn to dive a
  24. mile deep, and eventually become so immense that their tongues can
  25. weigh as much as a full-grown elephant. The leviathans seem
  26. fantastic, but 20 detailed photographs of the endangered species
  27. show that big is beautiful -- and actual.
  28.  
  29.     Scaly, furry and feathered creatures speak for themselves in
  30. Turtle in July (Macmillan; $13.95). Marilyn Singer's liberated
  31. verses suggest bodily rhythms (Deer Mouse: "get enough to last/ get
  32. enough to store/ get more"; Beavers: "You guard/ I pack/ I dig/ You
  33. stack"; Dragonfly: "Look/ skim/ there/ snap/ eat/ Repeat").
  34. Meanwhile, Jerry Pinkney's watercolors furnish the shades and tints
  35. of four seasons and 15 highly articulate animals.
  36.  
  37.     By contrast, The Heartaches of a French Cat (Godine; $14.95)
  38. features a mute cast of felines. Author and illustrator Barbara
  39. McClintock places her 19th century tale onstage, where everything
  40. is expressed through the dramatic pose and the pregnant paws.
  41. Minette is pursued by the rakish Count Bisquet and the worthy
  42. Lionel. In the end she spurns them both to write her scandalous
  43. memoir, which becomes an overnight success. If there is any
  44. justice, so will this comic biography.
  45.  
  46.     Nancy Ekholm Burkert's luminous accompaniments to the stories
  47. of Hans Christian Andersen and Edward Lear are classics of the
  48. genre. The French legend of Valentine & Orson (Farrar, Straus &
  49. Giroux; $16.95) further enhances her reputation. Twins are
  50. separated at birth; one is raised by a king in a court, the other
  51. by a bear in a forest. The boys meet as antagonists, but after a
  52. series of picaresque adventures, become reunited and rewarded. This
  53. too is staged as a drama, enacted by rhyming players who evoke the
  54. best of Ingmar Bergman, Walt Disney and the artist-adapter herself.
  55.  
  56.     An older story enlivens Theseus and the Minotaur (McElderry
  57. Books; $13.95). In Crete, seven men and seven maidens were
  58. regularly sacrificed to a monster who was half man, half bull.
  59. Young Theseus refused to go along with tradition and tracked the
  60. dreaded Minotaur to the center of his labyrinth, with results that
  61. have been chronicled for two millenniums. In this latest retelling,
  62. Warwick Hutton finds a dual use for his pen: to provide a lucid
  63. translation, and to produce a series of colorful and poignant
  64. sketches. They underline Joseph Campbell's characterization of the
  65. Greek myth as a fusion of "innocence and majesty." 
  66.  
  67.     Not all myths are ancient. Only a few decades ago, Mrs.
  68. Pelligrino left Italy to visit friends in New York City. There she
  69. plunged into depression. No one had heard of her favorite food, a
  70. dish made of dough, tomatoes, cheese, garlic and pepper. In an
  71. attempt to please her, some sympathetic children gathered the
  72. ingredients, lighted the oven . . . and that was How Pizza Came to
  73. Queens (Potter; $13.95). Dayal Kaur Khalsa serves a slice of
  74. history with exactly the right blend of drawings, text, spice and
  75. whimsy. 
  76.  
  77.     Food is also the centerpiece of Olson's Meat Pies (R&S;
  78. $12.95). A bookkeeper absconds with a baker's savings. In order to
  79. stay in business, the impoverished Olson compromises his product.
  80. First he includes an assortment of leftovers, then pieces of
  81. laundry and, finally, a series of outlandish premiums. Disaster
  82. beckons until the bookkeeper contritely reappears, loot in hand.
  83. Good taste returns, and so do the customers. But everyone remains
  84. nostalgic for the exotic days when watches and earrings and little
  85. windup monkeys appeared in the pies. This is the child's version
  86. of a screwball comedy, with script by Peter Cohen and special
  87. effects by Olof Landstrom. 
  88.  
  89.     Because of a typographical error, says Jack Prelutsky, the
  90. Poems of A. Nonny Mouse (Knopf; $12.95) have been mistakenly
  91. attributed to "Anonymous." To correct this misfortune, he
  92. anthologizes some 70 of her immortal rhymes, including "Algy met
  93. a bear,/ A bear met Algy,/ The bear was bulgy,/ The bulge was
  94. Algy"; "Way down South,/ Where bananas grow,/ A grasshopper stepped
  95. on an elephant's toe./ The elephant said with tears in his eyes,/
  96. `Pick on somebody your own size'"; and "The firefly is a funny
  97. bug,/ He hasn't any mind./ He blunders all the way through life/
  98. With his headlight on behind." Henrik Drescher's loony drawings
  99. validate Prelutsky's conclusion: Ms. "Mouse was . . . more clever
  100. than one might expect from a creature with no chin, sparse fur, and
  101. a long thin tail."
  102.  
  103.     "Ladybugs strut and toads sashay,/ moths and mantises wing
  104. their way,/ snap-turtles swing and grasshoppers sway." The
  105. Bug-a-Wug Cricket Band is in town, and the six-legged sidemen are
  106. setting the summer night afire, particularly banjoist Nicholas
  107. Cricket (Harper & Row; $12.89). Joyce Maxner's lilting text is full
  108. of mood music, and William Joyce amplifies it with paintings that
  109. seem to vibrate with the irresistible beat of bluegrass. 
  110.  
  111.     The unanswerable questions of children are treated with dignity
  112. and humor in Does God Have a Big Toe? (Harper & Row; $14.95). Marc
  113. Gellman, a rabbi, patiently retells Bible stories from a youthful
  114. view: Noah said to his friend, "You know, Jabal, this might be a
  115. very good time for you to take those swimming lessons you have been
  116. talking about for so long." Adam and his wife, Moses and his
  117. tablets, Joseph and his coat -- all are here with their moral
  118. testaments, made even easier to apprehend with Oscar de Mejo's
  119. eloquent landscapes of Eden and afterward. 
  120.  
  121.     In this abbreviated version, A Christmas Carol (Viking Penguin;
  122. $14.95) is presented as "A Changing Picture and Lift-the-Flap
  123. Book." Thanks to Kareen Taylerson's ingenious designs, young
  124. readers can move a lever and create a banquet, make Jacob Marley
  125. materialize out of the air and, finally, reprieve Ebenezer Scrooge.
  126. But Charles Dickens' famous ending is unillustrated -- and rightly
  127. so. Its wish is worth a thousand pictures: "It was always said of
  128. him, that he knew how to keep Christmas well. May that be said of
  129. all of us!"